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Lo más llamativo de las sociedades tradicionales del Congo era su notable arte: cestas, esteras, cerámica, trabajos en cobre y hierro y, sobre todo, tallas de madera. Pasarían dos décadas antes de que los europeos realmente notaran este arte. Su descubrimiento tuvo entonces una fuerte influencia en Braque, Matisse y Picasso, quien posteriormente conservó objetos de arte africano en su estudio hasta su muerte. El cubismo era nuevo solo para los europeos, ya que se inspiró en parte en piezas específicas de arte africano, algunas de ellas de los pueblos Pende y Songye, que viven en la cuenca del río Kasai, uno de los principales afluentes del Congo. Era fácil ver el brillo distintivo que tanto cautivó a Picasso y sus colegas en su primer encuentro con este arte en una exposición en París en 1907. En estas esculturas de África central, algunas partes del cuerpo están exageradas, otras encogidas; los ojos sobresalen, las mejillas se hunden, las bocas desaparecen, los torsos se alargan; las cuencas de los ojos se expanden para cubrir casi todo el rostro; El rostro y la figura humana se fragmentan y se reconstruyen de formas y proporciones novedosas que antes escapaban al realismo europeo tradicional. Este arte surgió de culturas que, entre otras cosas, tenían una concepción más flexible que el islam o el cristianismo de los límites entre nuestro mundo y el más allá, así como entre el mundo de los humanos y el de los animales. Entre el pueblo Bolia del Congo, por ejemplo, un rey era elegido por un consejo de ancianos; por los ancestros, que se le aparecían en sueños; y, finalmente, por los animales salvajes, que manifestaban su aprobación rugiendo durante la noche cuando el candidato real era dejado en un lugar específico de la selva. Quizás fue la fluidez de estos límites lo que otorgó a los artistas de África central una libertad que los europeos aún no habían descubierto.
– Adam Hochschild –