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Tolstói denunció la lamentable tendencia de muchos historiadores a simplificar. Los expertos se topan con un campo de batalla, un parlamento o una plaza pública y preguntan: «¿Dónde está? ¿Dónde está?» «¿Quién es quién?» «¡El héroe, por supuesto! ¡El líder, el creador, el gran hombre!» Y una vez que lo encuentran, ignoran rápidamente a todos sus compañeros, tropas y consejeros. Cierran los ojos y abstraen a su Napoleón del barro, el humo y las masas de ambos bandos, y se maravillan de cómo semejante figura pudo haber prevalecido en tantas batallas y haber gobernado el destino de todo un continente. «Había una visión especial en este hombre», escribió Thomas Carlyle sobre Napoleón en 1840, «un alma que se atrevía a actuar. Ascendió naturalmente al trono. Todos lo vieron». Pero Tolstói lo veía de otra manera. «Los reyes son esclavos de la historia», declaró. «La vida inconsciente y colectiva de la humanidad utiliza cada momento de la vida de un rey como instrumento para sus propios fines». A Tolstói no le interesaban los reyes, los comandantes ni los presidentes. Su historia miraba hacia otro lado: era el estudio del cambio imperceptible e infinitamente gradual de un estado (la paz) a otro (la guerra). Los expertos afirmaban que las decisiones de hombres excepcionales podían explicar todos los grandes acontecimientos de la historia. Para el novelista, esta creencia era prueba de su incapacidad para comprender la realidad del cambio gradual provocado por las acciones, por pequeñas que sean, de la multitud.
– Daniel Tammet –