De vez en cuando, tengo la suerte de dar clase en un jardín de infancia o en primer grado. Muchos de estos niños son científicos natos, aunque con una gran capacidad de asombro y poco escepticismo. Son curiosos, intelectualmente vigorosos. De ellos brotan preguntas provocadoras y perspicaces. Muestran un entusiasmo enorme. Me hacen preguntas de seguimiento. Nunca han oído hablar de la noción de una «pregunta tonta». Pero cuando hablo con estudiantes de último año de secundaria, encuentro algo diferente. Memorizan «datos». Sin embargo, en general, la alegría del descubrimiento, la vida que hay detrás de esos datos, se ha desvanecido en ellos. Han perdido gran parte del asombro y han ganado muy poco escepticismo. Les preocupa hacer preguntas «tontas»; están dispuestos a aceptar respuestas inadecuadas, no hacen preguntas de seguimiento, el aula se llena de miradas de reojo para juzgar, segundo a segundo, la aprobación de sus compañeros. Llegan a clase con sus preguntas escritas en trozos de papel, que examinan subrepticiamente, esperando su turno y ajenos a la conversación que sus compañeros mantienen en ese momento. Algo ha cambiado entre primero y duodécimo grado. Y no es solo la pubertad. Supongo que se debe en parte a la presión social para no destacar —excepto en los deportes—, en parte a que la sociedad fomenta la gratificación inmediata, en parte a la impresión de que la ciencia o las matemáticas no te comprarán un coche deportivo, en parte a que se espera muy poco de los estudiantes, y en parte a que hay pocas recompensas o modelos a seguir para la discusión inteligente sobre ciencia y tecnología, o incluso para aprender por el mero placer de aprender. Los pocos que siguen interesados son vilipendiados como empollones, frikis o pedantes. Pero hay algo más. Me doy cuenta de que a muchos adultos les incomoda que los niños pequeños planteen preguntas científicas. «¿Por qué es redonda la Luna?», preguntan los niños. «¿Por qué es verde la hierba?», «¿Qué es un sueño?», «¿Qué tan profundo se puede cavar un hoyo?», «¿Cuándo es el cumpleaños del mundo?», «¿Por qué tenemos dedos en los pies?». Muchos maestros y padres responden con irritación, burla o cambian rápidamente de tema. «¿Qué esperabas que fuera la Luna? ¿Cuadrada?». Los niños pronto se dan cuenta de que este tipo de preguntas molestan a los adultos. Unas cuantas experiencias más como esta, y otro niño se ha perdido para la ciencia.
– Carl Sagan –

De vez en cuando, tengo la suerte de dar clase en un jardín de infancia o en primer grado. Muchos de estos niños son científicos natos, aunque con una gran capacidad de asombro y poco escepticismo. Son curiosos, intelectualmente vigorosos. De ellos brotan preguntas provocadoras y perspicaces. Muestran un entusiasmo enorme. Me hacen preguntas de seguimiento. Nunca han oído hablar de la noción de una «pregunta tonta». Pero cuando hablo con estudiantes de último año de secundaria, encuentro algo diferente. Memorizan «datos». Sin embargo, en general, la alegría del descubrimiento, la vida que hay detrás de esos datos, se ha desvanecido en ellos. Han perdido gran parte del asombro y han ganado muy poco escepticismo. Les preocupa hacer preguntas «tontas»; están dispuestos a aceptar respuestas inadecuadas, no hacen preguntas de seguimiento, el aula se llena de miradas de reojo para juzgar, segundo a segundo, la aprobación de sus compañeros. Llegan a clase con sus preguntas escritas en trozos de papel, que examinan subrepticiamente, esperando su turno y ajenos a la conversación que sus compañeros mantienen en ese momento. Algo ha cambiado entre primero y duodécimo grado. Y no es solo la pubertad. Supongo que se debe en parte a la presión social para no destacar —excepto en los deportes—, en parte a que la sociedad fomenta la gratificación inmediata, en parte a la impresión de que la ciencia o las matemáticas no te comprarán un coche deportivo, en parte a que se espera muy poco de los estudiantes, y en parte a que hay pocas recompensas o modelos a seguir para la discusión inteligente sobre ciencia y tecnología, o incluso para aprender por el mero placer de aprender. Los pocos que siguen interesados son vilipendiados como empollones, frikis o pedantes. Pero hay algo más. Me doy cuenta de que a muchos adultos les incomoda que los niños pequeños planteen preguntas científicas. «¿Por qué es redonda la Luna?», preguntan los niños. «¿Por qué es verde la hierba?», «¿Qué es un sueño?», «¿Qué tan profundo se puede cavar un hoyo?», «¿Cuándo es el cumpleaños del mundo?», «¿Por qué tenemos dedos en los pies?». Muchos maestros y padres responden con irritación, burla o cambian rápidamente de tema. «¿Qué esperabas que fuera la Luna? ¿Cuadrada?». Los niños pronto se dan cuenta de que este tipo de preguntas molestan a los adultos. Unas cuantas experiencias más como esta, y otro niño se ha perdido para la ciencia.

El mundo embrujado por los demonios: La ciencia como una vela en la oscuridad

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