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Bill Bryson

Sabemos sorprendentemente poco sobre lo que ocurre bajo nuestros pies. Es bastante notable pensar que Ford lleva fabricando coches y que el béisbol lleva jugando la Serie Mundial desde hace más tiempo del que sabemos que la Tierra tiene un núcleo. Y, por supuesto, la idea de que los continentes se mueven sobre la superficie como nenúfares es de conocimiento común desde hace mucho menos de una generación. «Por extraño que parezca», escribió Richard Feynman, «entendemos la distribución de la materia en el interior del Sol mucho mejor que el interior de la Tierra».
– Bill Bryson –

Bill Bryson

Si imaginamos los aproximadamente 4.500 mil millones de años de historia de la Tierra comprimidos en un día terrestre normal, la vida comienza muy temprano, alrededor de las 4 de la mañana, con el surgimiento de los primeros organismos simples unicelulares, pero luego no avanza más durante las siguientes dieciséis horas. No es hasta casi las 8:30 de la noche, cuando el día ha transcurrido en cinco sextas partes, que la Tierra tiene algo que mostrar al universo más que una inquieta capa de microbios. Entonces, finalmente, aparecen las primeras plantas marinas, seguidas veinte minutos después por las primeras medusas y la enigmática fauna de Ediacara, observada por primera vez por Reginald Sprigg en Australia. A las 9:04 de la noche, los trilobites aparecen nadando, seguidos casi de inmediato por las elegantes criaturas de Burgess Shale. Justo antes de las 10 de la noche, las plantas comienzan a brotar en la tierra. Poco después, cuando quedan menos de dos horas del día, aparecen las primeras criaturas terrestres. Gracias a unos diez minutos de clima templado, a las 10:24 la Tierra está cubierta por los grandes bosques carboníferos cuyos residuos nos proporcionan todo nuestro carbón, y los primeros insectos alados son evidentes. Los dinosaurios aparecen en escena justo antes de las 11 de la noche y dominan durante unos tres cuartos de hora. A las 5:51 de la medianoche desaparecen y comienza la era de los mamíferos. Los humanos emergen un minuto y diecisiete segundos antes de la medianoche. Toda nuestra historia registrada, a esta escala, no duraría más que unos segundos, una sola vida humana apenas un instante. A lo largo de este día acelerado, los continentes se deslizan y chocan a una velocidad que parece absolutamente temeraria. Las montañas se alzan y se derriten, las cuencas oceánicas aparecen y desaparecen, las capas de hielo avanzan y retroceden. Y durante todo este tiempo, unas tres veces por minuto, en algún lugar del planeta se produce un destello de luz que marca el impacto de un meteorito del tamaño de Manson o incluso uno más grande. Es un milagro que algo pueda sobrevivir en un entorno tan devastado e inestable. De hecho, pocas cosas lo logran por mucho tiempo.
– Bill Bryson –